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出生缺陷是指婴儿在出生前，在母亲子宫内便发生的发育异常。
我国每年新增约100万出生缺陷患儿，常见的出生缺陷有神经管畸形、先心病、唇腭裂等。
叶酸是一种水溶性的B族维生素，是细胞生长和组织修复所必需的物质，更是胚胎发育过程中不可缺少的营养素。
孕妇处于特殊生理状态，对叶酸的需求量比普通人群更高。叶酸摄入不足或叶酸代谢障碍，5-甲基四氢叶酸合成不足引起DNA低甲基化、染色体不分离，是唐氏综合症发生的危险因素，也是神经管缺陷的重要原因。此外，叶酸代谢障碍造成同型半胱氨酸异常累积，增加孕妇妊娠期高血压、早产、流产等风险。
天然叶酸极不稳定，传统的烹饪习惯导致食物中叶酸大量流失，从饮食中获得的叶酸极少。与叶酸代谢相关的MTHFR基因突变，引起叶酸利用能力不足。
MTHFR基因编码的亚甲基四氢叶酸还原酶，是叶酸代谢中的关键酶，它使5,10-亚甲基四氢叶酸还原为5-甲基四氢叶酸，从而作为甲基的间接供体参与体内嘌呤，嘧啶的合成及DNA、RNA、蛋白质的甲基化，并参与维持体内同型半胱氨酸正常水平。
MTHFR基因常见为C677T突变，存在3种基因型：CC型（野生型）、CT型（杂合突变型）、TT型（纯合突变型）。该位点碱基突变使酶的活性降低，叶酸代谢出现障碍，影响核酸的合成与修复和血浆同型半胱氨酸水平。
中国人MTHFR基因突变频率远远高于欧美人群，使得我国人群叶酸缺乏现象更为普遍。
叶酸缺乏是全球范围内神经管畸形、先天性心脏病、唇腭裂等出生缺陷和孕产风险发生的主要原因。 国内外循证医学研究表明，孕妇合理补充叶酸，可显著降低新生儿出生缺陷风险。
Folic Acid Supplementation for the Prevention of Neural Tube Defects US Preventive Services Task Force Recommendation Statement.
证据显示，编码亚甲基四氢叶酸还原酶的MTHFR基因的突变是引起神经管缺陷的风险因子。该酶调节叶酸和同型半胱氨酸的浓度水平。有此基因突变的人群体内叶酸水平降低，继而降低同型半胱氨酸向甲硫氨酸的转化率，并增加神经管缺陷风险。补充叶酸则能消除该基因突变带来的影响。
JAMA. 2017;317(2):183-189.
-中国妇幼保健协会出生缺陷防治与分子遗传分会
叶酸代谢通路关键酶（如MTHFR）的基因突变影响叶酸的吸收和代谢。MTHFR 677位点TT纯合突变及血液叶酸浓度低与血液同型半胱氨酸浓度升高有关，而高同型半胱氨酸血症增加 NTDs 及其他多种不良妊娠结局的风险。
个性化增补：MTHFR 677位点TT基因型妇女，可酌情增加叶酸补充剂量或延长孕前增补时间。
中国生育健康杂志，2017;28(5):401-410
此外，研究显示：
MTHFR基因型影响精子质量，与男性不育有关。丈夫也应该进行MTHFR基因检测。
过量补充叶酸，掩盖Vit B12缺乏，增加永久神经损害的危险；
过量补充叶酸，增加巨幼红细胞性贫血风险；
过量补充叶酸，影响锌的吸收，降低孕妇免疫力，导致胎儿发育迟缓；
过量补充叶酸，增加儿童期哮喘风险。
中国生育健康杂志，2017;28(5):401-410
通过对MTHFR基因的检测，可以直接发现被检测者叶酸代谢方面的遗传缺陷（即叶酸的利用能力），从而根据风险高低（相关代谢酶的活性程度）建议更准确的补充剂量。
由中国疾病预防控制中心妇幼保健中心组织的孕期叶酸利用能力检测所提供的增补参考量和2017年《围受孕期增补叶酸预防神经管缺陷指南》，建议的叶酸补充量：
| 检测结果 | 孕前3个月 | 孕早期（0-12周） | 孕中/后期（13-40周） |
| 低度风险(CC型) | 400微克/天 | 400微克/天 | 注意食物补充 |
| 中度风险(CT型) | 400微克/天 | 800微克/天 | 400微克/天 |
| 高度风险(TT型) | 800微克/天 | 800微克/天 | 800微克/天 |
注：有不良孕产史及合并症的患者应强化叶酸补充量。
H型高血压与叶酸代谢障碍有关
